Comment on a commencé à écrire 1, 2, 3…

Qui a écrit le premier chiffre ? Quand le premier dispositif permettant de représenter et de manipuler les concepts numériques a-t-il été inventé ? Où cette expérience de la quantité, que nous partageons avec d’autres espèces, s’est-elle transformée en des mots, des signes, des symboles ? Et pourquoi, d’ailleurs, l’humain s’est-il mis à compter ? À dire vrai, les nombres ont beau être partout, aucun élément aussi constitutif de nos sociétés n’a un passé aussi brumeux… “La question de leur origine est peut-être un des derniers grands mystères de notre temps, juge Karenleigh Overmann, directrice du Centre d’archéologie cognitive à l’université du Colorado, auteur en 2023 d’un ouvrage majeur sur cette matérialité des nombres. Nous nous demandons comment ils sont apparus au moins depuis Platon, il y a quelque 2 500 ans, et nous essayons toujours de comprendre pourquoi ils sont tels qu’ils sont.”

Mais les choses sont en train de changer. Quanta, un tentaculaire projet de recherche européen, a entrepris depuis 2021 d’aborder l’énigme numérique à travers à la fois l’archéologie, l’ethnographie, la linguistique, la statistique, la cognition et les neurosciences. Il était temps, est-on tenté de dire.