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Le dossier crypté
Il y a le 27 500 000, le 17, le 2√2 ou le 125,35… Certains nombres commandent secrètement la Terre, la vie, la matière, l’espace-temps. Les chercheurs n’en finissent pas de démonter les ressorts de ces grandeurs qui nouent le destin du monde.
Tss, tss, tss, tss… La scène se déroule en ce moment même dans les campagnes du Midwest américain : des dizaines de milliards de cigales Magicicada septendecim d’environ 3 cm sortent du sol, font leur mue et se reproduisent frénétiquement… Si elles ne se font pas dévorer avant par des nuées d’oiseaux. Et cette scène, digne d’un récit biblique ou d’un film d’apocalypse zombie, se reproduit tous les 17 ans. Oui, pile 17 ans. Mais pourquoi ce nombre en particulier ?
Au début des années 2000, des mathématiciens ont montré qu’il avait un atout considérable : c’est un nombre premier. “Le fait qu’il soit uniquement divisible par un ou par lui-même implique qu’il n’existe pas de durée de vie intermédiaire qui permettrait à un prédateur d’évoluer pour profiter de l’émergence de ces cigales, explique Gene Kritsky, biologiste à l’université Mount St. Joseph. Elles sont très vulnérables et elles ont beaucoup de prédateurs, mais ce sont des prédateurs opportunistes, qui ne mangent pas spécialement ces cigales périodiques.”
