Comment notre cerveau perçoit l’espace

Nous percevons instinctivement l’espace autour de nous comme plat – les mathématiciens disent “euclidien”. Nous imaginons plus ou moins consciemment que la plus petite distance entre deux points est la ligne droite, que deux parallèles ne se croisent jamais, que la somme des angles d’un triangle vaut 180°. Pourtant inconsciemment, pour notre cerveau, l’espace serait hyperbolique. C’est en tout cas la très déroutante hypothèse que la neurobiologiste Tatyana Sharpee défend depuis une dizaine d’années. 

Oui, selon elle, pour élaborer ses cartographies de l’espace, indispensables pour se repérer quand on se déplace, notre cerveau utiliserait cette géométrie loin du sens commun, née dans la tête des mathématiciens et dont les cosmologistes se servent parfois pour décrire l’hypothétique forme de l’Univers. “On pourrait penser que la géométrie hyperbolique ne s’applique qu’à l’échelle cosmologique, mais ce n’est pas vrai !”, affirme la chercheuse du Salk Institute, en Californie. Le mathématicien suisse Matthieu Jacquemet, à l’université de Fribourg, savoure l’hypothèse : "Après être longtemps restée un pur objet de curiosité mathématique, on se rend compte depuis le début du siècle que la géométrie hyperbolique est partout dans les télécommunications, les réseaux électriques, la hiérarchisation des informations pour le deep learning. Et maintenant, Tatyana Sharpee nous emmène encore ailleurs.”