Dioxyde de vanadium : le matériau qui va changer le monde

À première vue, le vanadium n’est qu’un banal métal gris argenté. Un oublié du tableau périodique coincé entre le chrome et le titane. Un métal rare, dur, peu exploité pour lui-même, et surtout utilisé en alliage pour renforcer l’acier. Ce mal-aimé tient-il sa revanche ? Depuis quelques années, chimistes et physiciens découvrent que sous ses dehors besogneux se cache en fait un matériau aux propriétés extravagantes. Pour s’en rendre compte, il suffit de le truffer d’oxygène. Le vanadium devient alors du dioxyde de vanadium, VO₂, gagnant soudain un super-pouvoir de métamorphose.

L’histoire de cette réhabilitation commence en 1959, lorsque le physicien Frank Morin, des laboratoires Bell, constate que cet isolant peut subitement devenir un excellent conducteur : il suffit de le chauffer un peu pour entraîner une modification de sa structure cristalline, qui laisse alors migrer ses électrons.