Un embryon a été fabriqué en laboratoire

L’événement a eu lieu cet été. À quelques semaines d’intervalle, deux groupes de chercheurs ont annoncé avoir fabriqué in vitro un embryon de souris de huit jours et demi à partir de simples cellules souches. Les photos ont fait le tour du monde : dans l’incubateur, on voit les prémices d’une organisation morphologique, d’un système nerveux, d’un cerveau, d’un tube digestif, d’un cœur qui bat. Jamais le développement d’un mammifère ne s’était poursuivi si loin ex utero, en partant de cellules indifférenciées, sans ovule ni spermatozoïde – huit jours et demi pour une souris, soit un peu plus de quatre semaines pour un humain.

“Je me sens privilégiée d’avoir pu vivre ces moments de joie pure et d’émerveillement”, s’étonne encore Charlotte Handford, l’une des chercheuses du groupe de l’université de Cambridge. “Nos embryons synthétiques atteignent une complexité morphologique sans précédent”, souligne Jacob Hanna, directeur du laboratoire éponyme à l’Institut Weizmann, en Israël, responsable de l’autre groupe. Ces deux embryons sont, de fait, une sorte d’aboutissement. Reins, cœur, pancréas, cerveau : depuis plus de 15 ans, presque tous les organes humains ont été reproduits in vitro à partir de cellules souches. Ces “organoïdes”, versions miniatures et simplifiées de nos organes, permettent déjà de tester à la chaîne des traitements médicaux, promettant même de futures transplantations.