En route vers les lunes glacées

Plus que quelques jours avant le décollage de Juice, l’une des missions les plus ambitieuses de l’Agence spatiale européenne. La sonde, un cube de 5,1 tonnes bardé d’instruments, est en ce moment en train de subir ses dernières vérifications au centre spatial de Kourou, en Guyane, avant d’être placée au sommet du lanceur Ariane 5 qui doit la propulser. Elle prendra la route le 13 avril prochain. Direction Jupiter.

Un périple de près d’un milliard de kilo­mètres durant lequel elle ne sera pas seule. En octobre 2024, une autre sonde, américaine celle-là, se lancera à ses trousses. Europa Clipper – c’est son nom – filera pour rejoindre Juice. Jusqu’à la devancer : Clipper arrivera à destination en avril 2030, Juice en juillet 2031. Oui, même à une vitesse fulgurante, il faut six ans pour atteindre la géante…

Ou plutôt ses lunes. Car ce ne sont pas les somptueuses circonvolutions de nuages de Jupiter qui sont ciblées ici par les agences spatiales. Ce sont ses satellites : Europe, Callisto, Ganymède. Trois boules glacées en orbite autour de la plus grosse planète du ­Système solaire. Trois mondes encore inexplorés, mais déjà jugés incroyablement prometteurs. Car depuis soixante ans, tous les indices convergent : loin d’être des terres arides et inertes comme notre Lune, ces corps seraient truffés d’étendues d’eau liquide – et salée – sous leur surface.