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Le proton est bizarre
On croyait bien connaître cette petite particule qui règne au cœur des atomes. Sauf qu’elle se comporte de façon décidément étrange et incohérente. C’est bien simple, plus les physiciens la regardent, moins ils la comprennent !
Damné proton ! Au premier abord, il paraissait simple : une particule dotée d’une charge positive. L’essence de la matière, découverte il y a plus d’un siècle, nichée au cœur du noyau atomique… Oui, mais voilà, chaque expérience, chaque analyse théorique semble le rendre un peu plus incompréhensible. Quelle est sa taille ? D’où vient sa masse ? Des questions pourtant simples auxquelles il est impossible de trouver une réponse.
“Le mystère de sa taille n’est toujours pas résolu”, soupire Haiyan Gao, physicienne spécialisée dans l’étude expérimentale des protons et des neutrons au laboratoire national de Brookhaven, aux États-Unis. “Le proton ne se déforme pas comme on l’attendrait sous l’effet d’un champ électrique !”, ont confirmé Nikos Sparveris et son équipe, à l’université Temple. “On n’a aucune idée des raisons pour lesquelles le proton a cette masse”, constate Cédric Lorcé, chercheur en physique hadronique à l’École polytechnique. “On n’explique qu’environ 65 % de son spin”, pointe Dominique Marchand, chercheuse en physique hadronique à l’IJCLab d’Orsay.
