La chimie devient quantique

Quantique ? Oui, on parle bien de ces lois de l’infiniment petit, celles qui régissent les phénomènes à l’échelle de l’atome. Et voici qu’elles s’immisceraient dans cette bonne vieille chimie ? “Réaction chimique quantique”, “superchimie”, disent même certains. “C’est sûrement une chimie, oui, réagit Riccardo Spezia, chercheur CNRS à Sorbonne Université. Mais à si basse température que la nature des particules est différente. Cette chimie est très inhabituelle.” C’est en effet à quelques dizaines de nanokelvins, tout près du zéro absolu, que Cheng Chin et son équipe, de l’université de Chicago, ont mené leur expérience. De quoi faire émerger les fameux phénomènes quantiques dans un gaz.

"À très basse température, les atomes se voient même s’ils sont loin les uns des autres", décrit Olivier Dulieu, chercheur CNRS au laboratoire Aimé-Cotton, à Orsay. C’est ce qu’on appelle la condensation de Bose-Einstein : quand on refroidit un gaz, les atomes commencent à vibrer tous ensemble de manière synchronisée, ils perdent leur individualité et se mettent dans le même état quantique, "comme un nuage d’étourneaux en vol, poursuit le chercheur. C’est un groupe absolument corrélé."