Balade dans la ceinture de Kuiper

Nous voici aux confins de notre Système, plongés dans une immensité inerte. Ici, à 9 milliards de kilomètres de la Terre, les planètes sont invisibles depuis longtemps. Même le Soleil, si radieux dans notre ciel, ne ressemble plus qu’à un vague point blanchâtre, à peine plus lumineux que les autres étoiles de la Galaxie. Dans le voisinage, il n’y a plus que quelques blocs informes de roche glacée gravitant à des dizaines de millions de kilomètres, trop loin pour qu’on puisse aller les saluer. Seules des poussières éparses peuplent cette zone froide et reculée, comme figée par les -223°C ambiants. Presque rien : du vide, et une sonde spatiale légendaire, dont la Nasa a décidé de prolonger la vie jusqu’en 2029 au moins. New Horizons a encore du jus. Elle vient de franchir un jalon, 60 unités astronomiques de la Terre, 60 fois la distance de la Terre au Soleil. “Tous ses instruments sont opérationnels, se réjouit Pontus Brandt, membre de la mission, à l’université Johns-Hopkins. Elle est en quasi-hibernation et ne nous envoie qu’un petit signal de temps en temps pour nous avertir que tout va bien.” Ses données d’observation nous parviennent au compte-gouttes, avec un débit limité à environ un kilobit par seconde… Mais elle vit, elle continue l’exploration. Ou plutôt la balade.