L’atlas des nuages martiens

Si ténue soit-elle, l’atmosphère de Mars est capable de s’assombrir. On le voit depuis les années 1960 : les premières images de la sonde Mariner 4 révélaient déjà le halo blanc des nuages de sa haute atmosphère, seul élément mouvant dans cette immensité stérile. Depuis, toutes les sondes ont aperçu ces tourbillons d’eau glacée, ces voiles de poussières orange. Des nuages captés un peu au hasard, en basse résolution, mais jamais détaillés, recensés, classés… jusqu’à aujourd’hui, grâce aux images de la sonde Mars Express, en orbite depuis 20 ans autour de la Planète rouge. “On devait juste étudier la géologie de la surface, raconte Daniela Tirsch, responsable de la caméra de la sonde. Mais à force de voir des nuages chaque jour, sur toutes les images, nous avons commencé à nous y intéresser.” Car il y en a des centaines, chacun témoignant des conditions atmosphériques de Mars. La géologue planétaire les a rassemblés pour constituer le premier catalogue complet des nuages martiens. Elle nous plonge dans cet atlas poétique de météorologie extraterrestre.