Planètes et étoiles ne sont qu’une seule famille

“Partout, dans tous les sens, de toutes les tailles et de toutes les compositions possibles.” L’astrophysicien Stéphane Mazevet nous donnerait presque le vertige lorsqu’il évoque les près de 5 000 exoplanètes détectées à ce jour. Ces mondes extraterrestres, surgis au fil de milliers d’heures d’observation de notre Galaxie à grand renfort de supertélescopes spatiaux et terrestres, “couvrent presque toute la diversité imaginable, poursuit le nouveau directeur de l’Observatoire de la Côte d’Azur. Ils offrent un remarquable continuum allant des petites Mercure aux naines brunes, en passant par les super-Jupiter.”

Une foisonnante diversité

Il n’est pas le seul à s’émerveiller de cet impressionnant bestiaire planétaire : “Le cosmos a plus d’imagination que nous”, salue Benjamin Charnay, de l’Observatoire de Paris. “Nous sommes allés de surprise en surprise”, confirme l’astrophysicien Thomas Henning, à la tête de l’Institut Max-Planck d’astronomie, à Heidelberg. Et de citer pêle-mêle “des planètes géantes plus proches de leur étoile que Mercure du ­Soleil ; d’autres aux orbites excentrées inattendues ou à la densité incroyablement faible…” À l’aide du puissant réseau de télescopes ALMA, au Chili, une équipe internationale vient même de découvrir l’embryon de ce qui pourrait être une planète gravitant autour de trois étoiles…