Les secrets de la licorne

Où se cachent-ils ? Combien sont-ils ? Les reverra-t-on un jour ou faut-il se faire à l’idée que ces animaux ont disparu définitivement de la surface de la planète ? Ces questions agitent en ce moment les scientifiques partis à la recherche des saolas dans la jungle montagneuse de la cordillère annamitique, entre le Laos et le Vietnam. Une quête un peu désespérée, avouons-le : le saola, alias bœuf du Vu Quang, est un animal rarissime qu’aucun biologiste n’est jamais parvenu à observer directement, en dépit de sa taille tout à fait respectable de 90 cm au garrot et de son poids proche de 100 kg.

Il s’agit sans doute du grand mammifère terrestre le plus insaisissable au monde ; cette rareté quasi mythique lui vaut ainsi le surnom de “licorne d’Asie”. Mais que l’on ne se trompe pas, cette créature existe bel et bien… ou a existé, hum ! “Nos dernières analyses génétiques, réalisées sur les ossements et les peaux de 26 saolas trouvés dans des maisons de chasseurs de la région, montrent qu’il s’agit d’une espèce singulière de bovidé qui s’est séparée des autres il y a douze à quinze millions d’années”, explique Rasmus Heller, biologiste à l’université de Copenhague. L’existence de Pseudoryx nghetinhensis n’a été révélée qu’en 1992 par des employés du ministère vietnamien de la forêt ; en visite dans un village, ils étaient tombés par hasard sur des paires de cornes aux formes inhabituellement droites, donnant lieu à l’une des découvertes zoologiques les plus marquantes du XX^e siècle.