Le dossier concept

Longue ou menue, élancée ou trapue, droite ou courbe... à première vue, la morphologie des épines semble varier à l’infini. Sauf que pas du tout : des travaux publiés au début de l’année montrent que les petites pointes végétales obéissent à une loi universelle. L’étude établit même un lien robuste entre le diamètre (d) d’une épine à un endroit donné, et la distance (L) qui sépare cet endroit de l’extrémité de la pique : les deux seraient reliés par une loi de la forme L = d ^x, avec un exposant x variant entre 2 et 3. Et les chercheurs ont pu confirmer qu’un tel lien existe aussi chez des espèces aussi variées que l’ortie, le cactus ou le robinier faux-acacia. “Nous voulions comprendre les principes directeurs de cette solution naturelle obtenue par essais et erreurs, explique l’un des auteurs Eduard Arzt, professeur en matériaux à l’université de San Diego. On aurait pu s’attendre à ce que la forme de l’épine soit aussi pointue que possible pour faciliter la pénétration ; et donc la défense ou l’attaque. Or, ce n’est pas le cas !”