Le graal de l’atmosphère

L’annonce a pris de court tout le petit monde de l’astronomie. “Grâce à des données récoltées par le JWST, le télescope spatial James-Webb, notre équipe a pu mettre en évidence l’existence probable d’une atmosphère autour de la planète rocheuse 55 Cancri e”, témoigne Brice-Olivier Demory, de l’université de Berne, en Suisse. Il s’agit là d’une grande première, auréolée d’une publication en mai 2024 dans la prestigieuse revue Nature. Certes, des atmosphères d’astres lointains, on en connaissait déjà quelques-unes. Le JWST avait même permis il y a deux ans de décortiquer celle de WASP-39 b, une planète grosse comme Saturne autour de laquelle il avait trouvé de la vapeur d’eau, du dioxyde de carbone et du potassium, démontrant sa formidable capacité d’analyse. Comme pour tous les résultats précédents, il s’agissait d’une planète gazeuse. 55 Cancri e, c’est autre chose : une rocheuse. Ce serait donc la première ­atmosphère détectée autour d’une planète du type de la Terre. L’un des grands objectifs du JWST. L’un des graals de l’astronomie : voir d’autres enveloppes gazeuses que celles des quatre du Système solaire, Mercure, Vénus, Mars et la Terre.