Voici les métamorphes célestes

Tout commence par une légère instabilité, imperceptible. Deux astres se frôlent, une pichenette cosmique s’amorce. Et puis tout bascule. Un astéroïde se retrouve pris au piège gravitationnel d’une planète. Une lune est éjectée hors de son orbite. Parfois même, un monde entier se morcelle après une violente collision. Ces scènes de blockbuster spatial ont un peu de mal à paraître réalistes : notre système planétaire semble réglé comme un métronome, paisible, ajusté à la perfection. D’ailleurs, de simples équations de dynamique newtonienne – en particulier les célèbres lois de Kepler – suffisent à prédire la position exacte de la plupart de nos voisins célestes pour les prochains millénaires… Oui, les cataclysmes cosmiques sont de nos jours très exceptionnels. Mais cette stabilité n’a pas toujours été de mise. “Nous avons de bonnes raisons de penser que le Système solaire a subi de nombreuses transformations dans sa jeunesse, retrace Dante Lauretta, de l’université de l’Arizona. En particulier, les planètes auraient migré à plusieurs reprises, causant de grands chamboulements pour de nombreux astres alentour…”