À la rencontre des espèces fantômes

Oui, en biologie de l’évolution, il faut croire aux fantômes. Longtemps, les spécialistes du domaine n’y ont pas cru. Ils avaient bien conscience que la Terre était hantée par une multitude d’espèces inconnues, dont l’écrasante majorité avait disparu sans rien laisser derrière elles : pas de traces dans les fossiles, ni dans les mémoires, ni dans les fils échevelés de l’histoire de la vie. Ils considéraient pourtant que le grand arbre de l’évolution pouvait être dessiné sans ces spectres qui errent entre ses branches : seules comptaient les lignées des connus. “Plus de 99 % de toutes les espèces qui ont vécu sur cette planète sont aujourd’hui éteintes : ce fait est encore souvent ignoré dans les études sur l’évolution”, constate le biologiste moléculaire Peter Gogarten, à l’université du Connecticut, un des pionniers de la réhabilitation de ces espèces sans nom, dont l’existence même a été oubliée.