@NASA/JPL-CALTECH
Voyager 1 ne répond plus
Depuis quelques semaines, la sonde de la Nasa renvoie des données incompréhensibles. Le début de la fin ? Peut-être est-il temps de se préparer à dire adieu aux Voyager, les deux vaisseaux humains les plus lointains, les seuls à être sortis du Système solaire.
“Je ne devrais pas en parler au passé. Il faut espérer qu’elle puisse être réparée, mais ça a l’air mal parti…” L’astronome Alain Lecacheux est inquiet. La sonde Voyager 1 ne répond plus depuis trois semaines. “L’équipe a pu envoyer quelques commandes, et montrer que le système peut toujours les exécuter, mais nous ne captons rien. Nous ne savons pas ce qui se passe”, détaille Suzanne Dodd, qui pilote la mission Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, à Pasadena.
Voyager 1, c’est une petite carcasse de métal de la taille d’une Mini Cooper envoyée dans l’espace en 1977 et qui file aujourd’hui en balistique à 24 milliards de kilomètres de nous – 164 fois la distance qui nous sépare du Soleil. Si loin qu’il faut plus de 22 heures pour que les commandes envoyées de la Terre lui parviennent, et autant pour que les données reviennent.
Il y a quatre mois, c’était Voyager 2 qui faisait peur à tout le monde. Cette sonde lancée deux semaines plus tôt que sa jumelle s’est désaxée. Une série de commandes ont décalé par erreur son antenne de 2 degrés par rapport à la Terre, la rendant incapable de recevoir ou de transmettre des données. Il a fallu dix jours pour la ranimer : les ingénieurs de la Nasa ont utilisé plusieurs antennes pour capter d’abord un infime signal, qui confirmait que la sonde fonctionnait encore.
