Blé, riz, maïs : toute l'histoire

À ces grains de blé, de maïs et de riz, nos ancêtres ont voué une passion folle, une quasi-dévotion. Ils ont défriché, labouré des pans entiers du paysage, creusé des canaux, détourné le cours des rivières, asservi des animaux au travail des champs. Ils ont inventé et honoré des dieux ornés d’épis. Ils ont guetté fébrilement le ciel dans la crainte que le mauvais temps ne ruine la récolte jusqu’à ce que l’apparition éphémère d’une étoile à l’aube n’invite à la moisson. Ils ont aiguisé leurs faux, troqué leurs lames de pierre pour le fer, bâti et jalousement protégé leurs greniers, taillé des meules dans la pierre, érigé des moulins, amélioré leurs fours, inventé des embarcations pour acheminer le grain par-­delà les mers, multiplié les pains, les recettes, les distilleries, en attendant les prochaines semailles… 

Une coévolution

Blé, maïs, riz… c’est à travers ces trois grains que l’invention de l’agriculture a bouleversé le destin de l’humanité. Certes, l’orge a été cultivée dans le Croissant fertile, bien avant que le blé ne s’impose, il y a 10 000 ans. Certes, il y a aussi le sorgho, le millet, l’avoine, le seigle, et, au-delà des céréales, la canne à sucre, les légumes, les fruits… Mais le blé, le maïs et le riz écrasent de leur poids la centaine de plantes domestiquées depuis des millénaires. Ils sont le carburant de l’Histoire, l’énergie des grandes civilisations. Et alors que les habitudes alimentaires mondiales s’uniformisent – depuis 1960, cette similarité a augmenté de 36 %, constatait une étude de 2014 –, notre dépendance à ces trois graminées s’est même considérablement renforcée : à trois, elles fournissent plus de 40 % des calories consommées par les 8,3 milliards d’humains calcule la FAO, l’Organisation mondiale pour l’alimentation et l’agriculture – sans parler des milliards d’animaux d’élevages nourris au grain et même parfois à la paille de céréales.