Le paradoxe du phosphore

Depuis quelques mois, ça part dans tous les sens. “Toutes les approches que nous avons utilisées pour résoudre le problème du phosphore dans l’origine de la vie convergent vers les lacs alcalins”, lance le planétologue David Catling, à l’université de Washington, à Seattle. “Ce que nous avons récemment observé dans des échantillons d’astéroïdes ouvre des perspectives très intéressantes sur l’arrivée du phosphore sur Terre”, rétorque l’astrophysicien Cédric Pilorget, à l’Institut d’astrophysique spatiale de l’université Paris-Saclay. “Des systèmes physiques hors équilibre comme ceux que l’on trouve dans des environnements volcaniques pourraient apporter une contribution unique pour résoudre le problème du phosphore”, soutient de son côté le biophysicien Christof Mast, à l’université Louis-et-Maximilien, à Munich. Quand d’autres défendent le rôle clé joué par la foudre ou par les sources chaudes…

Le problème du phosphore ? Il s’agit tout simplement de comprendre d’où vient cet atome qui, avec le carbone, l’hydrogène, l’azote, l’oxygène et le soufre, fait partie des six éléments essentiels au vivant – les biochimistes les appellent les “CHNOPS”. “C’est une des plus anciennes énigmes du vivant, étudiée depuis plus de soixante-dix ans”, pose le géochimiste Matthew Pasek, qui lui consacre sa carrière à l’Institut polytechnique Rensselaer, aux États-Unis.