L’éternel retour des théories de la famille
L’aîné serait consciencieux, le cadet rebelle et la benjamine originale… Eh bien non ! La croyance selon laquelle notre personnalité dépendrait de notre rang de naissance est de plus en plus mise à mal par la recherche. La fin des clichés ?
Q’est-ce qui rapproche Elon Musk, Oprah Winfrey et Jeff Bezos ? Tous sont à la tête d’un empire. Mais ils sont aussi les aînés de leur fratrie. Et des personnalités comme Louis de Funès, Serge Gainsbourg ou Céline Dion, arrivés bons derniers, se sont tous fait un nom dans les arts. Simple hasard ? Autre exemple : voyez les deux rejetons du prince Charles et de Diana. Alors que le premier, William, semble filer droit et respecter l’étiquette, les frasques du jeune Harry ont donné des sueurs froides à la Couronne. Le sérieux et le conformisme de l’aîné, le côté rebelle du cadet… Typique ! a-t-on vite fait de se dire. Penser que la place occupée par un enfant dans sa famille forge son caractère, son sens des responsabilités, sa sociabilité, son ouverture à de nouvelles expériences et, peut-être, sa trajectoire de vie est diablement tentant.
Clichés en chaîne
C’est tentant pour les chercheurs aussi. Les enfants du milieu ont meilleur caractère, concluaient ainsi des psychologues canadiens en décembre dernier ; les cadets prennent plus de risques une fois adultes, observait une équipe chinoise en 2024 ; les aînés ont le sens des responsabilités, d’après une étude menée en Norvège en 2022 ; les enfants uniques sont plus égocentriques, dixit une équipe britannique… Le sujet est inépuisable depuis les années 1920 et les travaux du psychanalyste et psychiatre autrichien Alfred Adler. “Les psychologues ont spéculé sur les influences possibles du rang de naissance depuis plus d’un siècle, mais ce n’est qu’au cours des dernières décennies qu’ils ont systématiquement comparé les niveaux de traits de personnalité chez les adultes en fonction de ce rang”, retrace Michael Ashton, chercheur à la Brock University, à Saint Catharines, au Canada.
