Pourquoi les animaux font semblant d’être morts

Tout le monde a en tête ces scènes de dessin animé où un personnage poursuivi par un redoutable fauve tente désespérément de s’en sortir en se jetant au sol et en se figeant soudain, de manière théâtrale, la langue pendante, les yeux fixes, la respiration au ralenti, tel un cadavre de pacotille. Comme si cela pouvait le sauver… Très drôle ! 

Feindre la mort pour essayer d’y échapper ? Ce comportement apparemment absurde est en réalité bien connu des biologistes, qui multiplient les observations dans la nature et en laboratoire. Face à un prédateur sur le point de les croquer, nombre de fourmis, scorpions, serpents, requins, lézards, iguanes, araignées, guêpes, tortues, singes, poules, canards, vautours, papillons, grenouilles, tiques, crustacés et autres ont été surpris par les scientifiques en train de pratiquer ce que l’on appelle doctement la thanatose, ou l’immobilité tonique. Le plus doué étant sans doute l’opossum de Virginie, ce petit mammifère nocturne qui, pour pousser le réalisme à l’extrême, va jusqu’à baver et vider ses entrailles.