Le grand chaos des systèmes solaires

Epsiloon vit grâce à ses lecteurs: abonnez-vous au magazine pour soutenir un journalisme scientifique indépendant.

Avec ses petites planètes rocheuses en orbite bien rangées près du Soleil et ses géantes gazeuses sagement installées plus loin, on pourrait croire le Système solaire parfaitement réglé, presque immuable. Tout au plus quelques astéroïdes s’échappent-ils de leur ceinture de temps à autre, jusqu’à venir croiser la trajectoire de la Terre et de ses voisines… Une belle horlogerie céleste qui ne laisse guère de place au hasard ? Pas du tout. Plusieurs résultats récents jettent même une lumière nouvelle sur le grand chaos des systèmes solaires.

“La dynamique planétaire est par nature imprédictible, annonce d’emblée Antoine Petit, spécialiste du sujet à l’Observatoire de la Côte d’Azur. Dans le Système solaire, l’horizon chaotique, c’est 6 millions d’années. Ça veut dire que tous les 6 millions d’années, nos incertitudes sur les conditions initiales du système doublent. À ce rythme, impossible de dire où seront les planètes dans 60 millions d’années.” Ici, comme dans les centaines de milliards d’autres systèmes planétaires de notre Galaxie, le hasard règne en fait en maître. “À partir du moment où on a plus de deux planètes, le système est chaotique. Et plus il y aura de planètes, plus cela le sera.”

Ce hasard déstabilisateur, les planétologues l’ont identifié dès la fin des années 1980 grâce aux travaux de Jacques Laskar à l’Observatoire de Paris. Mais ils découvrent aujourd’hui, à mesure qu’ils tentent de modéliser les trajectoires des planètes autour de leur étoile, qu’ils analysent les images des dernières générations de télescopes, toute l’ampleur et la variété des chaos à l’œuvre dans les systèmes planétaires, en particulier dans leur jeunesse… et à leur mort.