Le dossier qui tue

Comme toutes les autres de son espèce, cette supergéante rouge aurait dû mourir sans prévenir. Et nous n’aurions pu observer que l’étape suivante, son explosion en une supernova éclatante. Sauf que 2020tlf, c’est son nom, avait déjà attiré le regard des astrophysiciens. “Nous avons détecté une activité lumineuse anormalement forte. Et 130 jours plus tard, il s’est avéré que c’étaient les signes précurseurs de son effondrement”, s’enthousiasme Luc Dessart, un des chercheurs ayant participé en 2022 à la reconstitution des derniers instants de cette étoile dix fois plus massive que notre Soleil et située à 120 millions d’années-lumière, dans la galaxie NGC5731. Une chance unique : c’est la première fois que l’on assiste en direct à la mort d’une supergéante rouge. “Quand une telle étoile arrive en fin de vie, les réactions dans son cœur s’emballent et s’accélèrent avant l’explosion finale, explique Sylvie Cabrit, à l’Observatoire de Paris. Mais si les supernovae sont des phénomènes remarquables, l’agonie qui les précède, elle, est plus discrète.” Des instants rares et précieux enfin scrutés par les télescopes Pan-Starrs et du Keck Observatory. Avec quelques surprises.