Canicules: est-ce la fin du climat tempéré?

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Vigilance canicule jaune, orange, rouge… Depuis fin mai et durant deux mois, la carte de Météo-France a multiplié les alertes. Avec des températures records signalées également en Allemagne, Hongrie, Royaume-Uni, Autriche, Espagne, Pays-Bas, Danemark, Suisse… “C’est totalement sans précédent en termes de superficie”, constate Theodore Keeping, expert en analyse des phénomènes météorologiques et naturels extrêmes à l’Imperial College of London. Son bilan relève des niveaux de chaleur et d’humidité jamais vus dans près de la moitié des 854 villes européennes suivies.

Ce n’est pas vraiment une surprise : ces deux dernières décennies, les canicules sur le Vieux Continent sont de plus en plus fréquentes, longues et sévères. “Ces vagues de chaleur sont remarquables par leur intensité et par le fait qu’elles se produisent de façon plus précoce et plus tardive dans la saison d’été, mais elles s’inscrivent dans le prolongement d’une tendance que l’on observe depuis de nombreuses années”, acquiesce Julien Nicolas, spécialiste de la modélisation atmosphérique au Service Copernicus sur le changement climatique. Une étude publiée en juin montre que les périodes de stress thermique – a minima 32 °C ressentis en journée, suivis d’une nuit tropicale – ont doublé, voire triplé par rapport aux années 1970, et qu’elles commencent maintenant dès juin et durent jusqu’à fin août, alors qu’elle s’étendait auparavant de juillet à début août. 

Faut-il dire adieu au climat tempéré de notre enfance, avec ses saisons régulières et relativement douces ? Le climat français est-il en train de se “méditerranéiser”, avec des étés chauds et secs, voire de basculer dans la catégorie “aride” dans le sud du pays ? “C’est une vision d’un climat figé, une classification géographique qui relève de la science du siècle dernier, avertit Fabio D’Andrea, climatologue du CNRS et directeur du département des géosciences de l’École normale supérieure. La climatologie moderne s’intéresse à un climat en constante évolution.”