Ils ont essayé de couper un photon en deux

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Couper un photon en deux ? Quelle drôle d’idée ! On sait bien que c’est impossible, c’est une particule élémentaire. Mais si on essayait quand même… Imaginez, c’est facile. Un photon file de gauche à droite. Il arrive sur un miroir, commence à être réfléchi, mais le miroir est retiré avant que la réflexion totale n’ait eu lieu. Que se passe-t-il ? “Personne ne s’était jamais vraiment posé la question, s’étonne Johannes Skaar, physicien à l’université d’Oslo. Cela m’a amusé de tenter d’y répondre.” Il soumet donc l’idée à Isak Cecil Onsager Rukan. “La question m’a obsédé pendant deux ans”, sourit l’ancien étudiant, qui se lance dans les calculs pendant sa thèse de master. “Au début on pense que ça va être facile et plus on y plonge, plus on se rend compte que c’est compliqué”, renchérit Jan Gulla, qui s’est embarqué avec lui dans l’étrange expérience.

Les trois finissent par cosigner un article dans Physical Review Letters sobrement intitulé : “Un photon tronqué”. “C’est habile en termes de communication, souligne Valerio Scarani, théoricien de l’information quantique à l’Université nationale de Singapour. Mais l’article est intéressant, très technique et correct.” En le découvrant, Serge Reynaud a bien aimé l’idée. “C’est une question importante sur le fond, qui peut amener de nouvelles idées”, admet le théoricien quantique au laboratoire Kastler-Brossel de Sorbonne Université, qui s’intéresse depuis longtemps à des sujets similaires. “Une belle et utile contribution”, juge Samuel Braunstein, spécialiste de l’information quantique à l’université de York, à l’origine d’un modèle de séparateur de faisceau que les chercheurs d’Oslo utilisent pour décrire leur miroir.