Risque sismique : la fin du déni

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C’est un résultat scientifique qui intrigue, et puis, après réflexion… qui inquiète. Publiée cet été, l’étude en question révèle des traces d’un fort séisme préhistorique survenu près de la ville de Beauvais. “L’ampleur de la rupture évoque un événement d’une magnitude de plus de 5,5, sur une faille qui n’était jusqu’ici pas considérée comme active”, annonce Stéphane Baize, spécialiste de l’aléa sismique à l’ASNR, l’Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection, qui a participé à cette découverte. Avouez qu’il y a de quoi trembler – au moins un peu – à l’idée que cette région considérée jusqu’à présent comme très stable, quasiment asismique, puisse être le siège d’un tremblement de terre destructeur. “C’est vrai, cette découverte remet en question notre perception du risque sismique dans le Bassin parisien, il va falloir poursuivre les investigations le long de cette faille, et peut-être réévaluer le niveau d’aléa dans cette zone industrialisée et densément peuplée”, poursuit Stéphane Baize.

Bien sûr, il faut relativiser : la France métropolitaine n’est pas du tout la Californie, le Chili, le Japon, la Turquie, ni même l’Italie ou la Grèce ; notre pays se trouve à bonne distance de la confrontation entre les plaques tectoniques africaine et eurasiatique et, dans l’Hexagone, personne a priori ne s’inquiète outre mesure de perdre sa maison ou ses proches dans un séisme. 

Au Teil, les dégâts étaient impressionnants, semblables à une magnitude 6 en Iran

Pour autant, depuis quelques années, les sismologues français prennent ce risque au sérieux. Plus précisément, depuis le 11 novembre 2019, et la secousse de magnitude 4,9 qui ébranla notamment la petite commune du Teil, en Ardèche. “Je me suis rendu rapidement sur place, les dégâts étaient impressionnants, semblables à une magnitude 6 en Iran, souffle Jean-François Ritz au laboratoire Géosciences Montpellier. Nous avons repéré une cassure en surface, jusqu’à 15 cm de décalage vertical, je n’avais encore jamais vu ça en France !” Encore plus choquant : cette catastrophe naturelle s’est déroulée à moins de 15 km de la centrale nucléaire de Cruas, et 30 km environ de celle du Tricastin… À la grande surprise d’EDF, dont les ingénieurs avaient scrupuleusement recherché dans les archives les séismes historiques les plus dramatiques de la région au cours des derniers siècles, et surveillaient depuis des décennies la sismicité de ce système de failles des Cévennes sans rien avoir vu d’inquiétant. 

EDF sous pression

Encore plus choquant : cette catastrophe naturelle s’est déroulée à moins de 15 km de la centrale nucléaire de Cruas, et 30 km environ de celle du Tricastin… À la grande surprise d’EDF, dont les ingénieurs avaient scrupuleusement recherché dans les archives les séismes historiques les plus dramatiques de la région au cours des derniers siècles, et surveillaient depuis des décennies la sismicité de ce système de failles des Cévennes sans rien avoir vu d’inquiétant. 

“La faille de la Rouvière, qui est en cause ici, n’était pas cataloguée comme potentiellement active dans notre base de données, reconnaît Stéphane Baize. Le problème c’est que la règle fondamentale de sûreté des installations nucléaires en France n’impose pas la recherche de failles actives et qu’elle n’envisage pas explicitement une rupture en surface au niveau d’une centrale…” 

Travail de terrain long et difficile

Sous pression, l’opérateur énergétique s’est lancé depuis dans d’immenses travaux de géophysique pour évaluer les failles passant sous sa centrale de Cruas et à proximité – les travaux étaient encore en cours cet été, avec camions vibrateurs circulant dans la Drôme et l’Ardèche, bateau d’acquisition sismique sur le Rhône, forages et détonations contrôlées dans les zones escarpées… “EDF connaît la sanction possible, dans le pire des cas ce serait la fermeture des quatre réacteurs de Cruas !, lâche Hervé Bodineau du pôle sûreté nucléaire de l’ASNR. Il y a eu de gros renforcements après Fukushima, mais EDF doit notamment démontrer que le système de refroidissement serait capable de résister à une rupture de surface, il faut se préparer au pire, nous attendons leurs analyses dans les prochains mois.”

En fait, on connaît très mal les failles en France

Un étrange vent d’inquiétude souffle maintenant sur notre territoire, dont la sismicité est qualifiée au pire de “modérée” ou “moyenne” dans le zonage sismique réglementaire établi par le ministère de l’Environnement. Un peu partout en France, des paléosismologues, jusqu’ici mobilisés en Turquie ou en Californie, se mettent à creuser des tranchées le long des failles connues et tentent de repérer des signaux de rupture plus ou moins récents – bon, pour un géologue, le mot récent signifie les deux derniers millions d’années. “Nous avons trouvé sur la faille de la Rouvière une autre trace de séisme important il y a quelques milliers d’années, on en a décelé aussi sur les failles de Marsanne et de Saint-Montan… C’est le niveau d’aléa sismique pour la vallée du Rhône et toutes ses industries sensibles qui est en jeu, souligne Jean-François Ritz, qui a lancé l’initiative de recherche “Failles actives France”. C’est un travail de terrain difficile, long, mais des fouilles sont en cours un peu partout, des thèses sont lancées, des études sont sur le point d’être publiées…” 

Risque négligé

Dans cette France jalonnée, mine de rien, de milliers de failles héritées d’un violent passé tectonique, l’ampleur de la tâche est impressionnante : il faut passer en revue les structures du cisaillement de l’Artois dans le nord, celles du fossé rhénan et des Vosges à l’est, du Massif armoricain à l’ouest, du Massif central, de la Durance, bien sûr des Pyrénées et des Alpes. Mais aussi en mer, “on regarde en ce moment des failles au large du Cotentin”, confie Stéphane Baize, et il y a l’exploration de la fameuse faille ligure en face de Nice. “La partie centrale a déjà rompu en 1887 en générant un très fort séisme de magnitude 6,8, mais les segments adjacents pourraient aussi déclencher des séismes similaires”, évoque Christophe Larroque, chercheur au laboratoire Géoazur, à Valbonne. 

On ne veut pas effrayer les gens, mais le risque peut survenir en dehors des zones attendues

Dans le même temps, à l’aide de lidars haute précision, les géomorphologues redoublent d’efforts pour débusquer dans nos paysages très anthropisés et couverts de végétation les signes de failles ou de mouvements tectoniques passés inaperçus. Car le danger peut venir de partout, à l’image de ce séisme de magnitude 4,9 qui s’est produit le 16 juin 2023 près de Niort, et qui a provoqué de gros dégâts sur les communes de La Laigne et Cram-Chaban : “Il a été déclenché par une faille du cisaillement sud-armoricain qui n’avait pas été cartographiée, elle n’avait jusqu’ici émis aucun signal”, témoigne Éric Beucler, sismologue à l’université de Nantes. 

D’autres structures dangereuses se cachent peut-être ailleurs, par exemple sous les montagnes de la Chartreuse ou du Vercors sous-explorés ; “nous n’avons toujours pas identifié la faille responsable du fort séisme de Corrençon-en-Vercors en 1962”, confesse Laurence Audin, à l’Institut des sciences de la Terre, à Grenoble. “En fait, on connaît très mal les failles en France”, soupire Laurent Bollinger, chercheur en sismotectonique au CEA. “On ne veut pas effrayer les gens, mais le risque n’est pas du tout négligeable, et il peut survenir en dehors des zones attendues”, poursuit Frédéric Masson, à l’université de Strasbourg. 

Un peu une énigme… 

Sachant que la sismicité de notre pays “intraplaque” est difficilement lisible, “c’est un peu une énigme, on ne voit pas de moteur tectonique à l’origine des tremblements de terre que nous constatons dans l’Ouest”, admet Éric Beucler. D’autres forces plus subtiles semblent jouer, comme l’érosion, la sédimentation ou le rétablissement toujours en cours de la croûte terrestre après le retrait des lourds glaciers à la fin de la dernière ère glaciaire. De fortes précipitations, une marée ou des activités humaines peuvent aussi contribuer à déclencher un séisme. “Les déformations sont ridiculement faibles sur notre territoire, de l’ordre du centième de millimètre par an, mais ne nous y trompons pas : ces contraintes s’accumulent pendant des milliers d’années et peuvent produire de forts séismes, avertit Jean-François Ritz. Sur chaque faille, le temps de retour est très long, la probabilité est faible – à l’échelle du siècle –, mais elle est sans doute à considérer avec toutes nos installations nucléaires et chimiques…” “Nous avons un territoire densément peuplé, on doit mieux comprendre toutes ces failles”, insiste Laurence Audin.

Nous ne sommes généralement pas du tout adaptés et préparés à recevoir une secousse

Reste à savoir si ces belles initiatives scientifiques trouveront un écho chez les décideurs politiques et au sein de la population. Dans un pays focalisé sur les inondations, les tempêtes et désormais les feux de forêt, ce risque sismique assez rare et local est souvent négligé et rapidement oublié. À moins d’être un expert, peu d’entre nous gardent en mémoire toutes ces toitures et cheminées effondrées lors des séismes d’Annecy le 15 juillet 1996 et de l’île d’Oléron le 7 septembre 1972 ; plus grand monde ne se souvient des destructions majeures subies par les villages d’Arette, dans les Pyrénées, le 13 août 1967 et celui de Lambesc – 46 morts – le 11 juin 1909 ; ni du terrible tremblement de terre du 23 février 1887 qui dévasta la Riviera franco-italienne ; encore moins celui qui secoua tout l’ouest de la France le 25 janvier 1799 ou celui qui ébranla la région bordelaise le 10 août 1759, pas plus que la destruction de Manosque le 14 août 1708, celle de Bigorre dans les Pyrénées le 21 juin 1660, ou encore l’énorme séisme du Pas-de-Calais du 6 avril 1580… 

Pas très vendeur

“L’Italie subit un séisme destructeur et meurtrier tous les dix ans environ, c’est forcément plus frappant… En France, on peine à mobiliser sur ce sujet”, constate Christophe Larroque, malgré la trentaine de séismes ressentis dans l’Hexagone chaque année. “Nous ne sommes généralement pas du tout adaptés et préparés à recevoir une secousse, tance Pierre Lacan, qui exerce actuellement à l’Université nationale autonome du Mexique. C’est très difficile dans notre pays de justifier des études, la population et les autorités ont parfois l’impression de dépenser de l’énergie et de l’argent pour rien… Mais bon, quand ça tremble, tout le monde s’insurge qu’il n’y ait pas plus d’études qui aient été menées pour mieux se préparer, un peu comme pour les masques FFP2 durant le Covid.”

On se bagarre pour réduire la vulnérabilité des territoires, ne serait-ce qu’en renforçant les itinéraires de secours…

Certes, des règles de construction parasismiques pointues sont mises en œuvre depuis 1995 pour les bâtiments neufs et les infrastructures routières, mais le bâti ancien reste très vulnérable. “Il n’y a pas obligation de renforcement, pas même sur les hôpitaux ou les écoles, cela dépend du maître d’ouvrage ou de la volonté politique locale, mais ce n’est pas un sujet très vendeur”, indique Denis Davi, référent risque sismique au Cerema, le Centre d’études et d’expertise sur les risques, l’environnement, la mobilité et l’aménagement. 

Les cas de Grenoble, Lourdes, Nice…

Les budgets à débloquer sont conséquents, “même si on peut profiter de programmes de réhabilitation ou de rénovation énergétique pour apporter un chaînage à la structure”, défend Didier Combescure, président de l’Association française du génie parasismique. C’est d’autant plus important que les sols alluvionnaires mous sur lesquels sont implantées certaines grandes agglomérations peuvent amplifier les ondes sismiques et aggraver les dégâts : “Grenoble repose par endroits sur près de 1 000 m de sédiments, et les montagnes qui l’entourent accentuent encore ces phénomènes de résonance destructeurs pour les bâtiments, soulève Philippe Guéguen, de l’Institut des sciences de la Terre à Grenoble. Il y a beaucoup d’enjeux ici, mais la préfecture n’a pas jugé bon d’établir un plan de prévention des risques sismiques…” 

Je n’ai aucun doute qu’un séisme important va se produire dans notre pays

Quelques ingénieurs se battent tout de même pour faire exister cette menace dans les consciences : “On se bagarre pour réduire la vulnérabilité des territoires, confie Denis Davi, ne serait-ce qu’en renforçant les itinéraires de secours pour accéder aux victimes d’un séisme et les évacuer : il s’agit de s’assurer que les ponts restent franchissables, éviter le long de la route les effondrements de murs, les glissements de terrain, la liquéfaction des sols… Nous avons fait des études pour Lourdes, Grenoble, Montélimar et Nantua. Nous sommes en train de passer à l’action pour Nice avec le renforcement du viaduc autoroutier qui franchit le Var – il reste une dizaine d’ouvrages à adapter.” Nice qui s’est aussi préparée à affronter un tsunami en aménageant des zones refuges. Les experts de l’aléa sismique commencent également à s’intéresser à Strasbourg, Nantes et Lille. 

Pas la gloire

Mais quelle catastrophe redoute-t-on réellement en France ? “On envisage dans nos modèles probabilistes des effets matériels et humains de l’ordre de ceux provoqués par le séisme de magnitude 6,2 à L’Aquila, dans le centre de l’Italie, qui avait fait environ 300 morts en 2009”, répond Philippe Guéguen ; dans le scénario cauchemar d’un séisme estival et nocturne au niveau de la ville de Nice, le Bureau de recherches géologiques et minières avait estimé dans une étude en 2018 plus de 2 500 morts et quelque 200 000 sans-abri. Certains imaginent encore pire… “Personne de sérieux ne peut exclure qu’un séisme de magnitude 7 puisse se produire sur notre territoire métropolitain, avance Frédéric Masson. Pour obtenir de beaux résultats scientifiques, c’est sûr qu’il vaut mieux se rendre sur la faille de San Andreas… La France, ce n’est pas la gloire pour un sismologue, mais ce travail me semble très utile.” “Je n’ai aucun doute que notre travail sert à quelque chose, poursuit Julie Régnier, ingénieure sismique au Cerema. Et aucun doute qu’un séisme important va se produire dans notre pays…”